回家路遠

同一航線，為何某個方向需時更長，有時甚至會多上一兩個小時？原來「一切隨風」，準確來說是集中在對流層頂的高速氣流，亦即是噴射氣流。

噴射氣流是如何形成？地球自轉時，北半球的風會由西向東移動，而氣流及洋流則會於和暖及寒冷地區之間循環。以太平洋為例，暖空氣及水流於亞洲和俄羅斯海岸不斷上升，再從兩極沿著美洲大陸西岸下沉，然後向西穿越赤道上方。長久以來，水手們稱這些氣流為信風。

類似的現象亦在遠離地球表面的高空上出現。當冷、暖空氣相遇時，就會產生噴射氣流，隨著四季更迭，快速移動的西風帶亦會逐漸向北或向南移動。

對航線規劃人員而言，這是一體兩面的自然現象。以香港至洛杉磯的航班為例，從香港出發的航線與500年前西班牙大型帆船乘著信風而行的航線相類近，去程總比回程快，原因就在於風向和噴射氣流。目前，從香港出發的飛行時間平均為13小時10分鐘，平均回程時間則是15小時30分鐘。

航線運作經理James Toye機長解釋，這種現象隨時間及季節不斷變化。去年7月，此航線從香港出發的航班飛行時間最長，為13小時38分鐘，而12月由於有強勁的噴射氣流，航機順風而行，使飛行時間縮短至12小時12分鐘，為最短航程。

回程時，因為航機可利用噴氣推進器的強大力量，無需再像16世紀的西班牙大型帆船般借助風力，因此可以採取與去程相若的航線。然而，即使安排航線時經過深思熟慮，回程航班的最長飛行時間是2月的16小時7分鐘，最短為8月，全程14小時7分鐘，同樣比去程慢。

Toye的團隊在規劃航線或追蹤颱風時，會以Windy 這個應用程式輔助。此應用程式以清晰圖像顯示風速及風向，可觀測到噴射氣流。Toye指：「海平面上的風會朝著無數個方向吹，今天風平浪靜，附近所有風速都不超過20節。」但隨著他將指標往高處移動，風力愈來愈強，風向也愈來愈集中。

上升到34,000呎高空，噴射氣流清晰可見。他說：「這個高度的畫面可不一樣，而且通常氣流與海平面亦大相逕庭。」今天的洛杉磯航線剛好遇到噴射氣流，他觀察後表示：「我們以480節 ( 相當於時速500英里 ) 的速度巡航，大約可以領先100節。」Toye認為形勢上絕對佔優，並可充分利用此優勢規劃航線，確保去程時順應最強風力，回程則盡量減低風阻。

然而，由於噴射氣流的範圍、速度及方向均會隨時有變，驚喜往往才是意料之內。去年冬天，國泰航空安排部分紐約至香港航班採用飛行距離較遠的大西洋航線。儘管橫越太平洋的航線距離較短，但大西洋航線可借助噴射氣流之力，飛行時間反而更短。Toye說：「我們節省了45分鐘。我以電郵提醒機組人員，起飛後要右轉，而非左轉！」

這趟超過10,300英里的旅程，是國泰航空有史以來航線最長的客運航班之一。「飛行時間或許時有變化，但確保你回家之路迅速流暢是我們始終不變的承諾。」Toye說道。