在老香港的印象裡，現在的秋天跟以往完全不同。以前中秋節前後，已是毛衣出籠的時候；但現在，天氣炎熱得可以穿上T恤和短褲來過節。不過，即使現時炎熱的日子徘徊不去，用炭爐煨番薯和炒栗子的香氣，依舊令人聯想起香港的秋季。 

每年大約10月上旬開始，潮濕悶熱的暑意漸消，迎來涼爽的天氣，這時街道上就會飄來這股香味，甚至穿過打開的窗戶飄進室內。通常香氣來自賣煨番薯、炒栗子和鹽焗鵪鶉蛋的攤檔，小販將這些美食裝進紙袋裡，交到學生和上班族手中；然後他們急不及待地打開，享受藏在裡面的好滋味。 

除了煨番薯和炒栗子外，昔日香港的街頭美食還有魚蛋、豬大腸、炸豆腐和雞蛋仔（呈小型雞蛋狀的窩夫餅），以及用拉糖絲和花生碎製成的鬆脆龍鬚糖等。 

自香港開埠以來，就有小販在街上出售食物。早期的小販已踏遍城中小路與斜巷，兜售時令蔬菜、鹹魚和新鮮屠宰的肉類。不論男女，都以抑揚頓挫的腔調高聲叫賣。曾在香港傳教的英國牧師J Nacken在一封寫於1873年的書信內，就曾將這種情景形容為「叫賣之聲不絕於耳」。

他觀察到華人普遍早起，且在信中寫道：「但賣粥的小販起得更早，在日出前一至兩小時已經起來。」他又描述小販如何利用竹製扁擔，將兩個木盒挑在肩上；每個木盒裡放著一鍋白粥，以小型炭爐加熱：「白粥的配料甚多，包括豬紅、魚片、豬腰和肉片等，還有加入桑白皮或薏米同煮的白粥，選擇十分多。」

到了1950年代，除了流動小販之外，還出現了數以百計的「大牌檔」。這些以鐵皮搭建的小屋，外層髹上綠色，大多在碼頭和工廠區一帶出現，為推動香港經濟起飛的工人提供價廉物美的平民美食。現在成為香港特色的「豉油西餐」，以中西合璧的豐膩口味見稱，其發源地就是大牌檔。而火腿通心粉或煎午餐肉三文治配熱奶茶，更是大牌檔早餐的首選。

在香港街頭擺賣的小販數目不斷增長，到了1970年代，數目已逾50,000人，令街道擠得水泄不通。政府於是推行小販發牌制度，安排他們在指定地點擺賣，但是牌照不能轉讓。結果，這種措施最終令整個小販行業面臨衰落和消失的命運。

對於熟食小販而言，末日更早出現。除了賣煨番薯的小販和少量大排檔外，法例規定任何人必須在固定舖位內售賣熟食，不得在街上擺賣。於是，此後有人若要出售滷水珍肝或臭豆腐等熟食，就要租用固定的舖位。近年來，政府積極活化夜市，特別是以廟街一帶為重點。

然而，這座城市也以其創業精神為傲。多年來，在九龍又一村經常見到一個老翁踏著單車，兜售以木桶盛載的豆腐花，沿途高喊：「豆腐花！豆腐花！」。每逢農曆新年，香港多個地區就會出現夜市，裡面擠滿各式熟食檔，讓烤生蠔和咖喱魚蛋的香氣洋溢街頭。

那位賣豆腐花的老人家已有好一段日子沒有出現了。然而，隨著乾爽的秋風送來令人垂涎欲滴的煨番薯和炒栗子香氣，我們仍能憑著這些味道追憶美好的逝水年華。

本文原於2018年10月刊登，並於2025年8月更新。