空氣中傳來陣陣手炒栗子的香氣，相信寒天亦不遠矣。10月開始，流動小販在城中街巷擺檔，以這種香氣四溢的民間美食留住饞咀途人的腳步。

現年63歲的黃柔淳正是一名手炒栗子小販，他在屯門蔡意橋輕鐵站外擺檔，邊握著大鏟子在煤氣灶上的大鐵鑊翻炒邊說：「我十幾歲就開始學著在街邊炒栗子。」至今，他的小販攤檔已經營了40多年。

他與妻子一起經營流動車仔檔，兩口子主要在新界區的屯門、元朗及天水圍擺檔，數十年來贏得不少熟客光顧。他與其他栗子檔主通常在人流高的地鐵站外駐紮，但大家河水不犯井水︰「我們一早各自佔好位置。」

黃柔淳覺得炒栗子「別有一股香港情懷」，是港人至愛的冬日傳統小食。他解釋炒栗子多在寒冷季節登場，實際原因是栗子屬於冬令食材。他補充道︰「中國山東省出產的栗子最好。當地土壤肥沃，氣候適合栗子生長。」

他每天從油麻地果欄的供應商購入110斤（約66公斤）栗子，然後把它們運到屯門新慶村的貨倉處理。過程包括將栗子泡水作品質檢查，浮起的栗子會棄掉不用。

但街頭才是糖炒栗子這齣好戲上演的舞台。黃柔淳為了「令栗子不會那麼容易變乾」，會用鑊炒熱粗砂糖再加入栗子。他解釋砂糖可令栗子「表面有光澤，口感香脆」，並透露︰「沒多少人懂得加粗砂糖炒栗子的竅門。其他人用沙灘的砂來炒栗子，味道沒那麼好，口感亦很粗糙。」他不斷在鑊中翻炒栗子約40分鐘，直至它們熟透為止。炒好的栗子賣25港元半斤（約300克），48港元一斤（約600克）。

栗子時令季節約在4月清明節前後完結，栗子檔主便收爐，黃柔淳亦在春夏兩季改行做裝修工人。

這款廣受大眾歡迎的街頭小食，卻正面臨消失的危機。香港政府自1970年代起嚴格限制簽發新小販牌照，截至2018年底，全港只剩下383名持牌流動小販（持牌固定攤位則有5,148個）。黃柔淳的小販牌讓他可以推著流動車仔檔到心儀地點擺檔，但牌照持有人其實是他年屆70的姊姊。有別於固定攤位牌照，即使持牌人去世，流動小販牌依然不可轉讓。

黃柔淳惋歎︰「有關當局並不太關心街頭小食文化傳承。」全港估計只餘下40至50個炒栗子檔。幸好他仍未有退休的念頭，或許是因為，他本人就是手炒栗子的忠實擁躉。他說︰「你有沒有嚐過機炒栗子？就是沒有手炒的美味，我的手炒栗子，是入口即溶的。」

主頁橫幅圖片: Moses Ng