Matt在出發前一星期興致勃勃地說：「大多數人認為我們的想法實在太不可思議。我們有時會聯想到各種問題，擔心的事情可多著。但既然花了這麼長時間準備，大家也樂在其中，便儘管懷著興奮的心情接受挑戰。」

一年一度的Talisker威士忌大西洋挑戰賽屬於一項史上極限耐力賽，被視為「世上最難應付的划艇賽事」。參賽者由加那利群島的戈梅拉島出發，橫越大西洋波瀾壯闊的3,000英里艱苦航程，朝向加勒比海安地卡和巴布達的納爾遜造船廠終點站。賽艇沒有船帆或馬達，因此賽程或需一至兩個月方能完成，各隊在過程中要面對種種問題，即使身心俱疲，仍需繼續奮力搏鬥。

今年由Matt Bell、Martin Muller和Robert Lennox組成的香港隊接受挑戰，他們代表 Valley RFC欖球會出賽而相識，對於體能挑戰已駕輕就熟。Matt曾經在超級遊艇擔任甲板水手，Martin則擁有 10 年於南非出戰職業欖球賽的經驗，Robert過往曾加入英軍部隊在阿富汗服役，但與未來數周他們要面對的嚴峻挑戰相比，實在不可相提並論。

他們每天要輪流划艇大約14小時，每晚只睡三、四個小時。除了個多月持續體力嚴重透支外，East Rows West團隊還必須克服各種健康問題，以至大自然無法預計的變數。

Matt表示：「我們最擔憂大風暴，海浪有機會高達35到40呎，那場面就像你置身一個 26 x 6 呎的浴缸時迎來這樣的滔天巨浪，令人怵目驚心，但我們預計賽程中整體天氣會相對晴朗。大家最著緊的是防範隊員受傷或病倒，否則便要終止比賽。」

由於船槳有一定重量，加上海水的鹽份，皮膚受到兩者不斷摩擦，賽艇手大多會出現皮膚潰瘍。隊員還要在全身衣服濕透下久坐，皮膚更容易受細菌感染。成員一旦受傷或不幸被感染，再加上疲勞過度，有可能令團隊被迫放棄繼續作賽。

不用划艇的隊員亦沒有閒著，他們會依照雜務清單幫忙處理各樣事務，包括燒開水、修理船上的裝備、與負責監察天氣和安全的團隊溝通、為賽艇的行駛路線導航、保持環境清潔、換上乾衣服、洗衣服等，最重要的是：進食。

Matt說：「划艇令我們燃燒大量卡路里，相信每天消耗大約8,000卡，所以每當不用划槳時，便要爭取機會補充能量。我們在船上儲存的凍乾食品，主要是供太空人執行任務時食用的食物，還有朱古力、餅乾、乾肉片和代餐奶昔等零食包，可提供大約110萬卡路里的熱量。」

居室方面，艇上只有船頭和船尾兩個小船艙，主要用作睡覺、放置導航和通訊設備。前艙剛好足夠讓身高6呎6吋的Robert擠進去，而睡在後艙的隊員便要將雙腳塞到睡在上格位置的隊員下面，至於浴室就只有一個水桶用來淋浴。Matt笑著說：「我只可以說，接下來的一個月大家的關係會異常親密。」

為了這場比賽，團隊花了近兩年時間準備。三人完全沒有划艇的經驗，所以首要任務是報名參加香港遊艇會的划槳課程。他們還請來Joint Dynamics的聯合創辦人David Jacquier協助，通過結合靈活度和伸展動作等訓練調節身體，以增強他們的耐力。David曾經協助超級馬拉松賽事撒哈拉沙漠馬拉松的運動員進行賽前訓練。

但比體能訓練更為重要的，是個人心理質素。Matt說：「Rob以其參軍經驗，為我們規劃不可多得的團隊凝聚活動和團隊互動環節。一位治療師則傳授提升團隊溝通及合作精神的方案，我們又利用情境訓練來觀察各自的優缺點，看大家如何互動，以及我們應該如何在賽程中各司其職。」

為賽事籌謀各種大小事項，當中必然會遇到不少障礙，例如申請認證以至將賽艇運往世界的另一端，運輸上兩度出現問題，幾乎令團隊的夢想落空。

Matt說：「除了新冠病毒令全球航空旅遊業接近停頓，同時還發生了一場嚴重的航運危機。當我們將賽艇從英國運往香港準備訓練之用時，便深受這次事件影響。原本應該是三到四周的運送期，結果卻因為在蘇彝士運河擱淺的 「長賜號」貨輪拖垮航程，最終花了兩個半月才付運到港。」

「之後隨著大量集裝箱短缺和封港問題，8月我們又陷入困境，要想辦法將賽艇運到賽事的起點。每個托運商的報價，都等同於當初把賽艇運到香港價格的五倍，亦沒有人可以保證抵達目的地的時間。花了近兩年時間準備一切，最終卻未能到達賽場起點，絕對令人意志消沉。」

「幸好皇天不負有心人，我們認識了國泰貨運的熱心員工，這對我們來說可謂意義重大。經過幾次交談，大家明白彼此可以互相合作，他們後來還承諾將賽艇空運到目的地。」

國泰貨運最後更成為East Rows West賽艇隊的冠名贊助機構，更出動其中一架波音747貨機，幫忙將賽艇運到加那利群島的起點。

國泰貨運董事歐永棠說：「我們很樂意伸出援手，運送這種大型賽艇，執行起來甚具挑戰性，但我們擁有專業團隊提供妥善的服務，何況整件事都是為了慈善活動籌款。」

Matt說：「我們即時感到如釋重負，一切焦慮和壓力都煙消雲散。我們真的無法想像，如果未能如願參加這場比賽，大家會是何等心情。」

就這樣，國泰貨運負責運送賽艇，國泰航空則肩負接載三位隊員的任務，East Rows West終於可如期參賽。然而，解決了當前的困難，並不代表前路暢通無阻，值得考量的是，為什麼三位選手歷盡磨難，也要迎難而上完成這次艱巨任務。

Matt說：「我們都各有原因決定參賽，但歸根究柢，大家都希望挑戰自我極限，從而了解自己的能力，務求成就一個更卓越的自己。」

East Rows West賽艇隊這次參賽，主要是為了幫助慈善團體Childfund Rugby籌募經費。多年前，他們通過共同認識的朋友口耳相傳，已留意到這個慈善機構。正如具有大無畏精神的Adam Rolston和Ron Rutland一樣，兩位冒險家亦曾踏上在蒙古挑戰打高爾夫球的長征之旅，為另一間培育兒童接受體育訓練的機構籌款。

Childfund Rugby主要在老撾、柬埔寨和越南等東南亞國家營運，讓貧窮地區的兒童有機會學習謀生技能，包括通過教授帶式欖球運動的技巧，讓他們從中學習性別平等、教育和營養的重要性。

Matt指出：「這家慈善團體傳遞的訊息和收到的實效，對我們來說非常重要。由於窮困地區兩性角色的待遇仍然存在明顯差異，女性接受體育訓練的機會有限。最終看到不少成功例子，特別是來自基層的女孩亦有機會參與體育運動，讓這些孩子能夠建立自信心，對前景充滿希望，真的令人深感欣慰。」

East Rows West已於12月12日展開了這次划艇慈善之旅。你可在Instagram及Facebook關注他們的進展，或瀏覽團隊的Just Giving頁面並作出實際行動，支持他們為ChildFund Rugby的籌款活動。

主頁橫幅圖片：(由左至右) East Rows West團隊成員Martin Muller, Matt Bell及Robert Lennox