位於亞熱帶的西太平洋淺水域海水溫暖,陽光普照,令度假人士趨之若鶩,不過這個地區同時也具備了製造夏季強烈颱風的基本元素。只要將炎熱的氣溫加上亞熱帶的濕度,再配合氣流對流,然後以地球自轉作助力,現在萬事俱備,一個熱帶風暴就這樣誕生了。在正常的情況下,這些熱帶氣旋向亞洲西進時,力量與速度會逐漸增強,最後形成颱風。
對於國泰航空來說,在亞洲地區飛行,就必須有應付惡劣天氣的準備。當你飛越風雲變幻的亞洲高空時,經常會聽到機艙服務員呼籲乘客返回座位並扣上安全帶的廣播。這種情況雖然會為乘客帶來少許不便,例如碰到氣流時,機艙內不能供應茶或咖啡等熱飲,但對航空公司訓練有素的機師及地勤人員而言,最重要的是注意安全。
國泰航空的總機師(訓練)Peter Clemmow機長說:「我們的機師全部經過長時間嚴格訓練,有助我們妥善應付香港變化多端的氣候環境。」
超級颱風的覆蓋面積可能高達數百平方哩,但對本地造成的影響卻會有極大的差異。航務總經理Mark Hoey說:「有時颱風期間,我們仍可維持接近正常的服務;但是在普通的夏季暴風雨時,卻因為閃電而必須停飛,對航班造成嚴重影響。」
香港於暴風雨時出現的閃電,任何親眼見過的人都知道,那種頻密程度有如令人歎為觀止的燈光匯演,不過那也可能對安全構成威脅。Hoey說:「發出紅色閃電警告時,所有地勤人員都必須進入室內。」這表示即使天氣看起來平靜,所有服務航機的人,包括負責裝卸行李、運送餐車和注入燃油的人員都必須離開工作崗位。
他繼續說:「這表示入境航機沒有地方可以停泊,因為停機坪泊滿了尚未完成起飛程序、不能起飛的飛機。但此時上空可能是晴空萬里,對於坐在飛機上卻無法降落的人來說,這種狀況的確難以理解。」
當入境航班暫停降落時,各種操作及飛行時間表就會出現滯後。Hoey說:「這時就會出現骨牌效應。」他的團隊會竭盡全力不讓延遲抵港的情況惡化。例如,在鄰近地區的班機可以在出境機場停留,延遲起飛,但是對於前一天已起飛的長途航班,這樣做卻很困難。他說:「問題是國泰航空有許多超長途的班機,所以我們可能會安排這些班機在鄰近的日本或南韓機場降落。乘客會滯留在當地,因為機組人員超過了工作時間,所以他們可能會滯留一整天。我們會盡全力照顧他們,但總離不開安全第一,他們也絕不希望航班由疲憊不堪的機組人員來執勤。」
當然,在雷電交加的暴風雨中,機艙是最安全的地方之一。航線業務經理Jim Ashby表示:「飛機就像一個法拉第籠,閃電會通過飛機的機身,然後安全地釋放到大氣層中,不會影響到機上的乘客。從香港起飛的班機,可能比其他不常在熱帶地區飛行的航空公司更容易受到雷擊。如果你的飛機被閃電擊中,你可能會看到一道閃光,聽到一聲爆炸聲,甚至聞到輕微的燃燒氣味,但其實絕對安全。」
被閃電擊中的情況往往在較低空發生,例如飛機起飛或降落,或是停在地面的時候。飛機航行時,精密的氣象雷達和機師訓練有素的雙眼,可以確保飛機在最惡劣的天氣下平穩前進。
「作為機師,我們致力於為乘客提供最安全最舒適的旅程。」Ashby 說:「我們使用雷達系統來找出潛在的天氣問題,並攜帶額外的燃料,以便我們遇到惡劣天氣時可以改道,或盤旋至情況改善才降落,我們會盡可能保持飛行航程暢順。」
無論作出任何決定,航空公司總會以安全為首要的考慮。如果機場附近的天氣過於惡劣,不利飛機降落,Hoey的團隊和機師就會對情況進行評估,決定飛機是否應該等待最壞的情況過去,還是轉往其他地方降落。Hoey的團隊會與鄰近的機場(如深圳或廣州)聯絡,以確保當地有足夠停機位供改道的班機降落。他說:「這樣我們就可以降落、補充燃料和其他用品,以及照顧我們的乘客,然後才飛返香港。但是,如果碰到嚴重的惡劣天氣,我們就得飛往較遠的機場,因為鄰近的機場亦可能受到同一個風暴影響。」
就算在惡劣天氣下安全降落,地面還有其他問題需要注意。Hoey說:「其中一樣主要問題就是被風吹起的物品,我們稱之為『外來物』,例如樹枝或像是行李車及錐形交通路標等沒有綁牢的物品;此外,傾盆大雨亦有可能導致跑道或滑行道上出現局部水浸。」
飛機在空中以每小時600哩的速度飛行,機身足以承受強風吹襲,但卻可能會被隨風吹至的物體擊中而受損。Hoey指出:「在某些情況下,我們會在停放的飛機內載入額外燃料,以增加機身的重量。如果我們擔心外來物造成損壞,下一步就是盡可能將飛機全都送往飛機庫內。」
在最壞的情況下,甚至可能需要將機隊撤離。Hoey說:「幾年前我們曾經這樣做過,那次我們將飛機庫容納不下的飛機駛到菲律賓克拉克國際機場。這是重大決定,多年來只發生過一次。」
顯然,當行程被徹底打亂之後,乘客、航機和機組人員都被迫改往其他地方,無法前往原定目的地,而重新安排行程,令航班回復運作是一件十分複雜的事情,不過那是另一個故事了。
T1 – 有熱帶氣旋集結於香港約800公里範圍內,可能影響香港
T3 – 香港現正或預料會吹強風
T8 – 現正或預料會遭受烈風或暴風吹襲。市民應盡快回到家中,並且將容易被風吹起的物件綁緊。公共交通工具將會於信號懸掛後兩小時內停駛
T9 – 烈風或暴風的風力現正增強
T10 – 風力現正或預料會達到颶風程度。颱風眼可能接近或正面掠過香港