去年12月12日，Matt Bell、Martin Muller和Robert Lennox在加那利群島的戈梅拉海港登上兩米長的賽艇，展開無間斷橫渡大西洋划艇賽的旅程，挑戰史上極限的耐力賽。

這支由國泰貨運贊助 的East Rows West划艇隊，參加了Talisker威士忌大西洋挑戰賽，這項年度盛事素來被視為全球難度數一數二的極限耐力挑戰。

他們經過37天橫越長達3,000英里的艱苦航程後，終於在安地卡越過終點線。三個人的手指因長時間划槳而僵硬變形，體重合共減了30公斤，但卻笑容滿面，對完成畢生難忘的挑戰感到十分自豪，在三人組別比賽中奪魁更是喜上加喜。

Robert說：「抵達終點時的感覺實在非常難忘，我們在凌晨2時30分朝著安地卡的終點站進發，周遭仍然漆黑一片。衝過終點線的一刻，當地的海岸防衛隊已在那裡守候前來迎接，然後我們看到媒體的船隊、所有家人和朋友都在。那種感覺實在美妙絕倫，完成賽事之後，大家都感到如釋重負。」

East Rows West划艇隊花了整整兩年時間進行賽前訓練和準備，包括參加划艇課程和接受體能訓練，還有諮詢專業航海教練，並且向曾參賽的選手取經。但正式作賽時遇到的挑戰，遠比想像中艱苦。

Robert續道：「我認為最難克服的是那種永無止境的感覺。我們知道賽程大約需時35到40天，但其實我們還未確實了解30多天日復日做同一件事會是如何漫長。而事實上這一個多月來，我們每天的生活就是：起床、划艇、進食、處理雜務、嘗試睡覺。這37天我們就是不斷重複以上作息，舉目四望就只有汪洋大海和自己的隊友，每天都覺得非常漫長。」

三位隊員每天要不斷輪流划艇，每人每日共划槳14小時，每晚只睡三、四個小時。如果這聽起來還不夠艱苦的話，賽隊還要面對惡劣的比賽環境，海面異常風平浪靜，令隊員更難於借勢在大海上推進前行。

Martin表示：「最理想的情況是，比賽期間有風和湧浪，它們都能幫助你前進邁向終點。我們遇到的情況卻恰恰相反，海面前所未有地平靜，令進度更加裹足不前，更為吃力。」

他們的身體承受的負荷亦不容小覷。雖然每人每天攝取大約5,000至7,000卡路里，但Martin最終減掉了7公斤；Matt瘦了11公斤；Robert輕了12公斤。 

Martin解釋說：「我們的情況跟恆常的健身運動並不能相提並論，平常進行劇烈的體能訓練後，你會開懷大嚼，睡個好覺，第二天醒來便可恢復體力，從而逐步改善體能。我們的賽程則剛好相反：隊員連續划槳兩個小時，之後睡幾個小時，然後起來又再划槳，體力完全沒有恢復過來，身體的疲憊並沒有消除。長此下去，你的體力就只會慢慢透支，你的體能會隨賽程推進愈來愈差。你會愈來愈瘦、肌肉更疼痛、更感到力有不逮。」

然而，嚴重體力透支只是嚴峻考驗的其中一部分而已。日復日的划槳極度枯燥乏味，賽程中還得應付任何突發難題，又要不斷鞭策自己堅持下去，這一切都在磨鍊隊員的頑強鬥志。 

Matt笑著說：「到了賽程最後兩個星期，我們幾乎已耗盡所有話題，唯有努力搜尋童年回憶，從中找些故事聊天，希望能夠打破悶局。我們亦有玩『如果你能再選擇』之類的問答遊戲，試圖為周而復始的日程找點消遣。」

賽程中，團隊還必須處理一些無法預料的問題，由於隊員數目為單數，他們要學習如何適當平衡船艇兩邊的重量；甚至有一晚，電池能源耗盡，令導航設備無法運作，要待到第二天早上日出時，才可以透過太陽能電池板為電池充電。 

技術故障也令團隊只剩下三個Spotify播放清單伴隨他們度過賽事最後三周。 Robert開玩笑地說：「這大概是整個旅程中最棘手的問題，有些歌我現在已不想再聽了！」

值得慶幸的是，他們亦找到各式各樣的推動力。

Matt回憶說：「看著另外兩位隊員每次起床後便輪流划槳，彼此分工互相配合，對我來說也是最大的動力之一。那時我只是想到：他們沒有讓我失望，我也不能夠辜負隊友對我的期望。然後，再意會到如果想盡快到達目的地，只有加把勁努力划槳，我別無他選，行動最實際。」

儘管沿途經歷了重重險阻，團隊都一致認為，參加這次耐力賽是他們有生以來做過最美好的事。 

Robert說：「賽事結束後帶來的成就感實在妙不可言。這次稱得上是一次艱巨的挑戰，真正成功划艇橫渡大西洋的參賽者其實並不多。完成賽事的感覺實在美妙絕倫，我們將永遠珍惜這段寶貴的經歷。」

三位隊員亦細數多個難忘時刻，包括他們難得在大除夕歇息一會，一邊觀賞日落，一邊喝威士忌雞尾酒慶祝；在抵達終點的前一天，他們在浩瀚的大西洋暢泳，更在大海中發現野生海豚的蹤影；以及置身在無邊際的汪洋中央，領略一片虛無的感覺等。不得不提的最大成就，當然是他們為所選的慈善團體ChildFund Rugby成功達到籌款目標。

Matt表示：「我們目前已籌募了大約103,000美元的善款，令人非常鼓舞。我們由衷感激家人、朋友以及其他素未謀面的人的支持和付出。我們在陸上的團隊一直向我們送上賽事的最新消息，這亦成為我們堅持不懈的推動力。」 

ChildFund Rugby是一家在東南亞國家營運的慈善機構，主要透過欖球運動為貧困兒童提供教育和學習謀生技能的機會，而這項運動亦與他們三人有著深厚淵源。

展望未來，East Rows West划艇隊希望能夠繼續與這家慈善機構合作，透過參與他們的培育計劃，為受惠兒童提供體育訓練。Matt指出：「我們已經討論過舉辦某種形式的年度活動，不一定是橫越海洋的划艇比賽，或者試試辦一次海灘燒烤活動來籌集善款。但我們肯定會繼續與這個慈善團體合作，看看我們能否善用團隊力量，一起締造更美好的未來。」

雖然East Rows West划艇隊所取得的成就足以自豪，但隊員並沒有忘記許多曾經幫助他們衝過終點的人，並向他們衷心道謝。 

Robert說：「如果沒有國泰貨運等贊助商、摯愛親朋和僱主鼎力支持，我們三人未必能成就這次善舉，我們非常感激所有提供贊助、捐款、並在整個賽程前後向我們送上打氣和祝賀訊息的人，這一切都成為我們努力作賽的動力。」 

你可透過East Rows West 的網站、Instagram 及Facebook 專頁了解這次划艇慈善之旅的詳情，亦可瀏覽划艇隊的Just Giving頁面 並作出實際行動，捐款支持他們為ChildFund Rugby 的籌款活動。

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