萬里長城的灰色圍牆和瞭望台，於蒼翠的山巒間蜿蜒起伏；這堵牆不單是一個防禦工事，也是一個權力象徵，象徵著中國悠久而輝煌的歷史。

17世紀時，在滿清朝廷官至欽天監的耶穌會修士南懷仁曾宣稱：「即使將世界七大奇蹟加起來，亦無法與長城媲美」。1935年，毛澤東寫下「不到長城非好漢」的詩句。1778年，英國文豪約翰遜博士表示，到萬里長城參觀可以惠澤後世︰「你的探索精神和好奇心會在子孫身上反映出來，他們會被人視為那個曾到中國長城一遊的人的後代。」

「萬里長城」這個名稱有點誤導，令人以為這是一堵綿延萬里的城牆。長城其實是由許多段城牆組成，建築時間由公元前七世紀至16世紀，它們分佈的地點從中國西北部甘肅省的荒漠地帶，蜿蜒伸延至東部山東省境內陡峭的崖岸邊，其中有部分更延伸至海中。這些分佈於不同地點的城牆，組成了規模龐大的萬里長城。長城到底是否有萬里長呢？答案卻是眾說紛紜，估計長城的總長度介乎6,350至21,196公里（以現代考古科技推算的最新數字）之間。

位於河北省和山東省部分的長城以磚牆建造，跟甘肅省內以黃土牆建造的大有分別，某程度上亦各有用途。春秋戰國時代，中國北方各諸侯國均有各自修建長城，以防外敵。到了秦始皇滅六國統一天下之後，將各段長城連接起來，並加以鞏固，以增強防禦能力。

但直至秦滅漢興之後，才將城牆擴建，沿著絲路一直伸延至甘肅，反映漢代對西域的用心經營，其影響遠至中亞。到了漢朝末年，中國因邊患偃息，於是停止興建長城。這次停工，一停就停了逾1,000年。直到明朝時，由於北方的蒙古和女真等部族不斷興兵侵犯，構成大患，才又開始大規模修築長城。

以下介紹四個不同地方內的長城遺址，每段城牆各自述說一段不同的中國歷史。

廣為人識的長城：

八達嶺

位於北京八達嶺的一段長城保存得十分完好，亦是外國王室及元首訪華時最常參觀的景點。踏上附近的居庸關，可以遊覽建於1345年（時值元朝）的雲台過街塔。下面的券門內壁刻有佛像浮雕及中文、藏文、八思巴文、梵文、回鶻文和西夏文的銘文，反映蒙古人統治期間，中國北方各民族文化交匯的盛況。

八達嶺長城地基寬闊，可容五馬並馳，直達瞭望台，最陡峭的路段更鋪設了石階。16世紀時，蒙古族和滿洲女真族多次來犯，明朝政府於是以青磚加固八達嶺長城。防禦部隊在長城上多個碉堡、有瞭望作用的敵台及烽火台，必要時燃放狼煙傳遞軍情，以保衛京師。八達嶺長城亦是張藝謀近作《長城》的參考原型，戲中的長城磚牆寬闊，設有敵台。不過電影中的故事背景在宋代，當時這段以石頭和泥土築成的長城恐怕仍處於失修的狀態。

令人頭暈目眩的長城：

司馬台、金山嶺、古北口、慕田峪

過去數十年來，北京附近的司馬台、金山嶺及古北口的長城段陸續開放，供人遊覽。這些段落均於16世紀時經過大規模的修繕工程，馬道大部分比八達嶺長城為窄，但沿途的山巒景致比八達嶺更為壯觀。

司馬台長城全長5.4公里，建有共35座敵樓，依著燕山山脈而建，為長城中最險要的一段（膽小的人可乘吊車遊覽）。東接司馬台長城的金山嶺長城全長10.5公里，築有67座敵樓及三座烽燧，亦設有纜車。兩段長城均與長40公里、較為破舊的古北口長城段連接。

明朝時，名將戚繼光於1567至1570年間一手統籌修整加固這段長城的工程。他早年長期率軍於東南沿海抵抗來犯的倭寇（據野史所載，其妻王氏亦曾成功守住一座臨海要塞），於暮年才著手修葺長城。英國於1793年首次派特使馬戛爾尼勳爵來華時，他亦曾登臨古北口長城。隨同他一起前來的貼身男僕Aeneas Anderson記下這次長城之行，他寫道︰「長城可說是人類史上最令人歎為觀止的傑作，構思宏大，修築長城所耗費的人力物力實在難以想像。簡言之，長城是一條優秀的軍事通道，中國的軍隊可沿長城從國土的一端行軍至另一端。」

淒涼傷心的長城：

山海關

位於河北省東部秦皇島市的山海關矗立於長城最東端，有一部分從陸地一直伸延至海中，有「老龍頭」之稱。

享負盛名的山海關同時也證明了長城並非固若金湯。1644年，明朝大將吳三桂降清，帶領清軍大舉入關。吳三桂向清兵投降，原因一言難盡︰他是遼寧人，家鄉就在滿洲腹地附近，然而他的舅父祖大壽早已向滿洲人投降，並曾向外甥勸降；但吳三桂一直效忠明朝，被崇禎皇帝任命為山海關總兵，鎮守此地。崇禎皇帝駕崩後，聚眾造反的李自成自號闖王，揮軍進佔北京後，將吳三桂之父吳襄殺害，令他決定借助滿洲人之力，讓清軍從山海關入關，一舉拿下北京城。

山海關附近有一座孟姜女廟，用來紀念民間傳說中「哭崩長城」的孟姜女‭ ‬。

傳說在秦朝時，秦始皇下令將六國昔日分別修築的長城連接起來，成為綿延萬里的長城。秦朝的賦稅制度規定男子須服徭役，參與國家的建築工程。孟姜女在丈夫被強徵到遙遠的北方去修築長城後，想起北方冬天苦寒，於是千里迢迢送禦寒衣服給丈夫。臨近山海關時，她收到丈夫已死的消息，於是伏於長城下放聲大哭，長城被她的哭聲震至崩塌，露出丈夫的遺體，她便將屍骨帶回家鄉安葬。

不起眼的長城：

玉門關、嘉峪關

甘肅省的河西走廊屬半沙漠，是一片位於群山之間的平原，位於古代絲綢之路上。在這裡你會看到一段截然不同的長城，那就是在敦煌附近的玉門關。以黃土夯築的玉門關建於2,000年前的漢朝，你仍可見到木結構上層層夯土中，混入了西河柳枝或蘆葦，以鞏固結構，不過現在已被風霜侵蝕出無數的坑紋。

在這裡，玉門關僅僅是一堵土牆，作用是標誌多於防禦，但這裡亦是漢軍屯兵守衛西方邊境的要塞之一。土牆附近可見同樣以夯土方式建成的烽燧，士兵於烽火台上點燃煙火，釋出狼煙向其他駐守軍隊傳遞軍情。玉門關的烽燧遠高於周圍的小型烽火台。

此外，甘肅省內還有嘉峪關，這座建於14世紀的明代關城以泥磚及夯土築成，是保存得最完好的明代長城，最近曾經修葺，其黃土城牆及四角的城樓屹立於沙漠之中，巍峨壯觀，堪稱「天下第一雄關」。‭ ‬

中國萬里長城之外

萬里長城天下間無人不曉，但其實中國還有不少巍峨壯闊的古牆。 以下介紹當中歷史最悠久、最宏偉及堅固的遺跡。

西安城牆

建造年代：14世紀（時值明朝），其後三度重修

用途：守衛陝西省首府西安

亮點：中國現存最完整的古城牆

特色：箭樓設有大量箭窗，以便射擊入侵者

城牆始建於明朝（公元1368至1644年），當初目的是抵禦外敵，現在則用來分隔西安新城和古城。城牆延綿14公里，高達12米，蔚為世上最大型古代軍事防禦建築之一，亦是全中國最完整和連貫的城垣。雖然城牆歷經數百年風霜依然屹立不倒，不過卻在1950年代差點讓路於社會發展，險遭「連根拔起」，幸而城牆最終沒有失守，不但獲大規模修復之餘，更被當局正式列為全國重點文物保護單位。現時大量遊客和當地人均慕名而至，除了因為遺址的歷史意義重大外，城牆頂現時變成單車徑，因此不乏好動遊客前來消閒，單車徑全程約需90分鐘。

苗疆南長城

建造年代：1573至1622年（時值明朝）

用途：隔離苗族和漢族

亮點：中國南方唯一一段長城

特色：四周有綠蔭圍繞

中國歷史上曾多次修築大型圍牆，將敵對族群分隔開來。明朝時期，苗族人民為抵抗朝廷的懷柔漢化政策，曾數次發起叛亂。這座位於湖南省湘西自治州，全長190公里的長城正是為了防止苗亂而修建，當中共有1,300多個大小哨站，供駐守士兵站崗。

跟其他城牆相比，苗疆長城並非最為堅固，築牆的石頭亦相對較小，這是因為苗民沒有強大的軍事實力，不過這段長城仍被視為位處北方的萬里長城一部分。現時南長城只有一小部分仍然完整，並成為沿蒼翠山嶺遠足的好去處，而鄰近的鳳凰古城則是中國風景數一數二的美麗小鎮，兩岸山巒綠意盎然，沱江在中間流淌。

鞏義古牆 ‬

建造年代：清朝咸豐末年（1861年）或更早

用途：防衛軍事前哨基地

亮點：最近才發現的古牆

特色：隱藏於崇山峻嶺中

很難相信今時今日，長達1,000米的古牆居然一直未被發現，這座深藏於河南省鞏義市高山的要塞，直至2015年才方為世人所知。由於只有少量文獻可徵，歷史學家只能倚靠建築本身去了解其過去。這座延綿1,000米的城牆環繞山頂而建，據此推測它主要用來守圍某座堡壘，而不是分隔敵對的勢力。它整體保存狀況良好，四面圍牆中三面大致完整，這全賴它位於中部偏遠地區的深山，地點極為隱蔽，周圍的陡峭崖壁和崎嶇地形令探險人士知難而退。

南京城牆

建造年代：1366至1393年（時值明朝）

用途：守衛明朝帝都南京

亮點：世上現存最長的城牆

特色：磚牆用糯米砂漿黏合，做法是將水混入煮過的糯米和桐油

南京城牆原本全長35公里，當中25公里的牆身基本依然完好，是世上現存最長的古代城垣。為了修築城牆，明朝開國皇帝朱元璋（1368至1398年在位）下令全國118縣燒製城磚，將多達3.5億塊磚運送至南京築牆。根據太祖的要求，每塊城磚都要刻上負責官員或工匠的姓名，以確保大小和質量達標，數百年後磚上的字跡仍歷歷可見。中華門（古稱聚寶門）尤其值得留意，它是世上其中一座造工最精巧和保存情況最佳的防禦城門。

平遙城牆

建造年代：1370年起始建（時值明朝）

用途：守衛平遙城

亮點：圍繞中國最漂亮的古城

特色：平遙有「龜城」之稱，因為從上空鳥瞰城牆外形像烏龜

平遙古城有兩個世界聞名的成就：它是現代銀行業的發源地，更擁有宏偉壯麗的古城牆。平遙古城和城牆獲聯合國教科文組織評定為世界文化遺產，見證了多個世紀以來中國建築風格的流變。城牆原址為夯土城垣，歷史可追溯至西周宣王時期（公元前827至782年），不過現今看到的磚牆則是於明清時期（公元1368年至1912年）所建，當時的平遙已成為全國金融樞紐。城牆的深厚歷史，教考古學家讚歎不已。根據當地傳說，城牆上的72座瞭望台和3,000個城垛口分別象徵孔門七十二賢和三千弟子。平遙的市街美輪美奐、井井有條，不容錯過的景點得數明清古街，那是數百年來全縣城最繁華的商業區，而平遙文廟則為全國保存狀況最好的孔廟。

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