近代常有因為爭奪石油而引發的軍事衝突，但在17世紀，香料才是戰爭的導火線。當時，英國人和荷蘭人對一種罕有的外國香料特別鍾情。那就是肉豆蔻。從中世紀至17世紀，小小而香氣四溢的肉豆蔻是頂級奢華珍貴之物，不但能為食物防腐和調味，更被視為能醫百病的靈藥，價值連城。根據14世紀的德語古籍記載，當時每磅肉豆蔻的市價相等於七頭肥壯的牛。

雖然如此，當時的歐洲商人卻不知道這種香料的原產地在哪裡。11世紀時，阿拉伯和中國商人將肉豆蔻帶到羅馬帝國的港口城市君士坦丁堡（即現在的伊斯坦堡），再經海路運至西方各個口岸，當時鮮有歐洲人曾踏足這個他們後來稱為東印度的地區。

為了尋找肉豆蔻的原產地，歐洲諸國花了一個世紀的時間爭相造船遠航探險，甚至不惜兵戎相見。在航向這些遠方的神秘土地途中，無數人身陷險境，葬送生命：有任性的探險家誤闖極地，最終在冰天雪地中凍死；也有船隻遇上颱風吹襲而沉沒，或被歐洲敵國的船隊發炮炸毀；甚至一整隊船員在途中染上痢疾而死。不過也有人誤打誤撞，無意中締造歷史，例如發現美洲大陸的哥倫布；而歐洲人亦在前仆後繼的情況下，成為建立印度、非洲和中東海上貿易網絡的先驅。

歐洲的武裝商船隊跨過重重難關與險境，最終抵達萬丹、蘇門答臘和巴達維亞（雅加達的舊稱）的港口，並且發現肉豆蔻的秘密產地班達群島，那是位於印尼摩鹿加群島南端的一列火山小島。

時至今日，前往當地的旅程仍頗為艱辛，由香港乘飛機出發，途中需在雅加達和望加錫轉機前往安汶，歷時24小時；接著還要花18小時，乘船橫渡班達海。幸好，今日的海上旅程比16世紀時舒適得多，尤其當你選乘的是以豪華海上生活為賣點的印尼傳統phinisi帆船Rascal 號。這艘帆船有流麗的白色線條，配備木甲板，與昔日載著歐洲探險先驅的那些齷齪帆船有天淵之別。船上有五間艙房，我入住的一間空間寬敞，配備雙人大床，舷窗旁放置了桌子，讓我可安靜地伏案寫作。房內的書架上，更擺滿精心挑選的書籍，供人於旅途上閱讀。

我沒有到甲板上閒逛或爬上船桅遠眺，而是躺在甲板上層的沙發床上消磨時間。這裡讓我可避開赤道一帶熾烈的陽光，閱讀英國作家Giles Milton所著的《荳蔻的故事》。此書回溯「香料群島」的歷史，以及它在全球貿易和戰爭中扮演的角色。我亦會走進駕駛艙去，與人稱「尤達大師」的Sarbi船長聊天，並且細看那些詳盡的海洋地圖。我們駛經的這片海洋深達800米，是全印尼最深的海域。

根據16世紀商旅撰寫的日記，我們在看見香料群島之前，已可在遠處嗅到島上瀰漫的香料氣息。日出後不久帆船逐漸靠近目的地，我們滿懷期望地大口呼吸空氣，但島上的香氣似乎跟它的名聲一樣，消散得一乾二淨。我們見到巍峨的Gunung Api火山逐漸靠近，火山於1989年曾大規模爆發，山上留下多道黑色的疤痕。這座火山於17世紀初踏入活躍期，首批抵埗的荷蘭人曾記錄他們眼前見到「只有灰燼、火焰和煙霧」的景象。

與早年的商人一樣，我們航向班達群島的主島班達內拉，駛進被叢林環繞的港口。班達群島由十座小島組成，有20,000名居民散居各島上。對於這個小社群而言，我們有如天外來客；乘搭拖船回家的學童一臉好奇，向我們這群在海岸附近划艇的外國人揮手。

1511年，葡萄牙人成為首批登陸班達群島的歐洲人，但旋即被當地原住民驅逐。約一個世紀後，英國和荷蘭船隊接踵而至，在當地遺下的痕跡，至今仍隨處可見：色彩繽紛的殖民地建築沿著班達內拉海岸星羅棋布，宏偉的堡壘訴說各國為掌控肉豆蔻貿易而連年發生衝突。我們的導遊Hamde是當地數百年來深受國際影響的明證，其阿拉伯名字可遠溯至最初在當地經商的阿拉伯人，濃厚的荷蘭口音，則說明荷蘭人是香料戰爭的最終贏家。

我們乘坐出租三輪車展開旅程，首站是前總督的大宅，這座殖民時期建築現已荒廢；然後前往博物館，參觀各式各樣的肉豆蔻器皿、武器和刻劃英荷血戰的畫作。當地人經常會在地下找到各種文物，其中一人就向我們展示他找到的多枚17世紀初錢幣。

我們在拿騷堡參觀監獄，攀上搖搖晃晃的樓梯，在塔樓上觀賞風景。到了傍晚，Rascal號的船員為我們在護城牆上安排豐富的燒烤晚餐，讓我們一面品嚐美食，一面欣賞落日美景。我們的話題回到島嶼的歷史。及至17世紀中葉，荷蘭人成功壟斷肉豆蔻貿易，但英國人仍然死守肉豆蔻產量最豐富的Run島和Ai島。

Run島是英國人在班達群島的最後一個據點，Nathaniel Courthorpe等東印度公司軍官曾在島上奮力抵抗荷蘭人。但到了1667年，英國人在當地大勢已去。英荷雙方重返談判桌，最終簽訂《布列達條約》，英國將Run島的控制權割讓予荷蘭，換來荷蘭在美洲一個叫做新阿姆斯特丹的小型殖民地，英國人將之改名紐約。

可是，我們下一站並非前往Run島。了解這麼豐富的歷史背景之後竟然沒有機會踏足，我有點失望。不過航程總監Gary Philips強調，更小巧玲瓏、風光更優美的Ai島才是旅程真正的賣點。

這次我們終於能夠嗅到肉豆蔻那股濃烈的甜香了。船停泊在一片新月形的白沙海灘對開海面，沙灘四周是色彩鮮艷的房屋，我們走進一間屬於當地人Ayem的鮮黃色房子裡，參加歡迎派對。Ayem帶我們穿越乾淨整齊的街道，前往肉豆蔻種植園，向我們介紹肉豆蔻的製作過程。首先，工人會利用長3.5米的鉤桿將肉豆蔻的果實從樹上摘下來，然後將外殼敲開，取出包裹在裡面的兩種材料，包括呈網狀的紅色肉豆蔻皮，以及於曬乾後磨成香料的肉豆蔻種子。

我們沿路而行，Ayem在途中摘來一顆白色的蓮霧（又名爪哇蘋果）讓我們品嚐，味道清新而帶一絲甜味。然後我們再吃另一種色澤較紅、味道較酸的蓮霧。一路上，我們嚐遍清淡而肉厚的楊桃、非常酸的羅望子、從百年老杏樹摘下的香滑杏仁，以及晶瑩多汁的新鮮石榴，可說是踏上一趟即興的美食之旅。就連不可食用的植物亦教人大開眼界，爪哇木棉的纖維輕如棉絮，而呈螢光粉紅色的菠蘿，更令眾人爭相舉機拍照。

我們回到Ayem的房子，屋內佈置簡樸，露台卻有千金難買的無敵海景。他為我們奉上灑滿肉豆蔻的香茶、餅乾和肉桂卷作點心。晚餐則是由漁夫帶著浮潛用的呼吸管，游出海去，然後從海裡的捕籠中拿出三隻肥美龍蝦，合共只需50美元（約400港元），真是價廉物美。這可說是村莊裡的盛事，村民聚首一堂，參觀漁獲，還將一隻腹中懷著大量卵子的雌龍蝦放生。當Ayem透露他的房子在Tripadvisor網站上出租（評分達4.5星的Green Coconut Guest House）時，我們才驚覺自己原來身處21世紀。

Run島和Ai島在當年久攻不下，部分原因是島嶼四周滿佈珊瑚礁，形成天然的屏障。現在，這片珊瑚礁是潛水愛好者的天堂；在Bati Kapal潛水區，多種色彩斑斕的魚類在珊瑚礁之間暢泳，海床佈滿奪目的海葵。油自洞穴中探出頭來，海龜緩緩游過，礁鯊則如箭般衝過，一眨眼就不見了。Gunung Api火山腳下的水底地貌，本已被燒得焦黑，現在卻長出新的珊瑚。

這個水底王國棲息著無數海洋生物，包括397種珊瑚和683種魚類，令班達群島被聯合國教科文組織譽為「海中亞馬遜」，暫列為世界遺產。此外，區內常用、船身狹長的kora kora船是當地獨特的文化，亦是令該地區被暫列入世界遺產的另一原因。

旅程最後一天的早上，我們獲當地人以傳統方式隆重送別，因此可以一睹kora kora船的風采。送別儀式充滿尚武精神，源於昔日原住民將入侵者驅逐的歷史。當地每個村莊的kora kora船都各有專用的顏色，護送我們的一艘船是紅、黃兩色，約50個男人登船，護送我們離開港口。儀式起初寧謐莊嚴，直至作戰的吶喊響起，兩艘船即展開追逐。即使我們乘坐的船加速至十節，他們仍然能夠緊緊跟隨，令人戰慄的吶喊隨風而至。當我們離開港口駛向大海時，他們向我們道別後再駛回去。我們踏上18小時回程的旅途，但這次我希望旅程可以長一點。

班達群島交通不便，其實是一件好事。前往當地的感覺就像進行一趟真正的冒險之旅，而且島上仍未有大型觀光旅行團光臨，不像印尼其他旅遊熱點如科莫多島和四王群島等擠滿遊客。正因遊人太多，令印尼政府宣佈於2020年關閉科莫多國家公園一年，以保護於園內棲息的瀕危科莫多巨蜥。但在班達群島，這種屬於21世紀的問題並不存在；事實上，儘管島上有人使用Tripadvisor，但21世紀卻彷彿從島上完全消失，只留下祥和寧謐的時光，以及灑滿豐富香料的當地美食，讓你細細品味。

一帆風順

Rascal Voyages 為旅客安排包船的海上航程，前往印尼國內數以千計的小島，體驗當地的特色，例如與科莫多巨蜥近距離接觸，或在Flores Sea海及四王群島上景色壯麗的國家公園內尋幽探勝。

全長30米、以鐵木及柚木建造的傳統phinisi式遊艇有如一座海上精品酒店，設有五間豪華舒適的艙房，並且提供餐飲膳食服務。船上的職員數目跟乘客的比例最少一對一，包括有PADI認可的潛水教練隨行。

Rascal Voyages亦與保護國際基金會合作，安排前往偏遠地區的探險旅程，藉此促進科學研究上的突破，以及進一步了解海洋生物多樣性；近期的行程包括前往位置偏僻的Mapia Atoll環礁研究海洋生物的生態，包括海龜及魔鬼魚等。

我們與薩凡納藝術設計大學香港分校合作，為本文繪製插圖。該校多位同學發揮才華創作插圖，作品會成為他們三年級功課的一部分。他們的插畫均表現出香料群島獨特的文化及自然特色，令文章生色不少。其中七位同學的作品被選作本文插圖，他們分別是：Kaylee Chan、Gabriella Teresa、Jonathan Li、Helen Wong、翁綺綺、Julia Marinelli、Jo Hannah Amancio、Dilara Polat、Jakob Potter、Jericho Bernado、Reana Bachilla、Olivia Shin及Minkyung Kim。