由於環太平洋火山帶由澳洲以北的熱帶地區,沿著亞洲海岸一直延伸而上,橫跨日本,直抵冰封的阿留申群島和阿拉斯加本土,因此火山會不時為亞洲的旅客帶來不便。
這些火山大部分時間都有如沉睡的巨人在平靜地打呼嚕,並不影響旅客的旅遊計劃。但火山偶爾會發生大型爆發,這時旅客的行程瞬即化為輕煙;或者說得準確一點,應該是化為灰燼。
對於國泰航空的航務總經理Mark Hoey來說,火山是需要經常注意和考慮的因素。他指出:「過去18個月,地震活動愈趨頻繁。去年,公司每天的航務幾乎都受到火山影響,最近受影響的地區包括峇里和印尼。」
過去數年,火山活動造成的影響,令數以百計的航班需要增加燃油用量,以應付可能延長數分鐘甚至一小時的額外飛行時間,以便繞道避開火山灰雲。
雖然大部分因火山爆發而產生的煙火、地震和熔岩流都是在地面出現,但是火山噴發至空中的物質卻對航空構成問題。1982年,航班編號BA9的英國航空波音747客機不慎於夜晚飛進印尼附近的火山灰雲,導致四台引擎全部失去動力。客機驚險地滑翔了一段時間,駕駛艙的窗戶亦鋪滿沙塵,幸而引擎於千鈞一髮之間重新啟動,客機最後安全著陸,為故事寫下圓滿的結局。
這個故事的教訓相當明顯,就是要遠離火山和火山灰雲。來到2010年,冰島的埃亞菲亞德拉冰蓋火山爆發,數百萬噸火山灰噴發至大氣層,大片火山灰雲橫渡大西洋往東南方向飄去,導致歐洲大部分地區的航線被逼停飛,成為航空公司應付類似情況的最佳教材。
Hoey表示:「BA9客機的遭遇給予我們的教訓,是火山灰能令噴射引擎變得一團糟。2010年後,我們透過詳細研究和嶄新科技,可以完全如常運作,而禁飛區的範圍亦毋須太大。」
現在,航空公司透過覆蓋所有海拔高度的人造衛星影像、紅外線圖像、粒子偵測器、網絡攝影機和風向圖,可以獨立評估每班航班的飛行路線,從而降低風險。Hoey表示:「當火山爆發時,我們首先要知道噴出來的物質是火山灰、蒸氣,抑或只是因爆發產生的熱力而形成的普通雲層?」
以往遇上火山爆發,航班往往都會被逼取消。但現時航空公司可依靠數據來作更精準的決策。Hoey指出:「我們利用全新的雷達影像,擬定出遠離火山96公里的航線,與幾年前相比,禁飛距離大減一半。接著,我們根據風向和其他資訊,劃分出飛行區、禁飛區和『只限於視野條件良好時通過』的區域。機師可將這些資訊輸入至導航電腦中,而公司亦可於飛行途中為機師提供最新資訊。」
客機同時亦會攜帶額外燃油,以便能夠於飛行條件有變時,可以改道降落於其他地方。Hoey表示:「此舉為我們帶來更大彈性,因為即使計劃有變,我們的航班也有地方可降落。」
不過,如果各項條件有欠安全,就會停止飛行。「當阿貢火山於去年底持續爆發時,我們取消了大量峇里和印尼的航班,令旅客大失預算。我們當然會盡力維持航班運作,但始終是安全至上。」
「我們從來不會只憑單一數據來作決定,而是盡可能利用最大量的數據來支持我們的計劃,並按照計劃啟程。不過,我們只會在肯定一切皆妥當的情況下才起飛。」
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