今年9月,國泰航空最後一架波音747-400BCF貨機(註冊編號:B-HUS)執行退役前最後一個飛行任務,由香港啓程前往亞利桑那沙漠。
雖然最後一架波音747客機早於2016年已退役,但國泰航空機隊仍有20架747貨機,其中14架更是該機種中最先進的747-8F型號。
747-400BCF貨機由波音客機改造而成,地板經加固並於機尾加裝一道貨門。不過,它們的載重量比原裝貨機少,同時亦沒有可打開讓大型貨物裝卸的機頭。
BCF貨機的退役之旅由John Graham機長駕駛。他入職以來一直為國泰駕駛747飛機,更因此獲得波音公司頒發由747飛機原設計師Joe Sutter簽名的模型飛機,證明他是駕駛747年資最高的機長之一。隨著747退役,他亦於下年2月退休,B-HUS貨機的終極旅程,正好為其機師生涯畫上完美句號。
747有「珍寶機」之稱,皆因它體積龐大。但退役貨機的最終目的地Pinal Airpark 機場面積較小,跑道短而狹窄,控制塔更無任何人員協調,連一般視訊或領航輔助設施亦付之闕如。一旦離開領空進入10,000呎以下的範圍,機師便只能靠自身的技術控制飛機升降。
Graham機長說:「在那裡降落難度十足,但退役前的最後旅程是難能可貴的體驗,因此我很榮幸能帶領該段航程。」
貨機順道於洛杉磯卸貨後,將前往其退役後的居所:飛機儲存基地。由於航機卸貨後較輕,令操作難度更高。Graham機長解釋說:「一般人認為貨機在載滿沉重的貨物時最難駕駛,但747恰好相反。當航機空無一物時,降落將變得更困難。」
不過,有賴Graham機長經驗豐富,最終順利帶領這貨機抵達其永久停放地。
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