四個活塞引擎各自發出劈劈啪啪的聲音,並且噴出一團又一團藍色的煙,一聽就知道是一架老式飛機發出的吼聲,劃破阿拉斯加寂靜的天空。
令人驚奇的是,國泰航空於60年前購買的首架DC-6B客機,至今依然翱翔天際,為空運公司Everts Air Cargo在阿拉斯加一帶運送貨物。北地偏遠,不少臨時供飛機升降的跑道上遍佈砂礫,但當年製造的飛機性能堅固耐用,是當地理想的運輸工具。而當年只有十年歷史的國泰航空,亦藉著這件理想的運輸工具,應對1950年代截然不同的營商環境。
當時歷史尚淺的國泰已著手籌謀如何為母公司太古賺錢。首先決定由太古增加投資,將以螺旋槳推進的雙引擎DC-3客機及四引擎DC-4客機組成的小型機隊加以改進,藉此在亞洲市場內爭取表現。太古主席施約克於是著手籌集所需的資金,用來購買更大型的現代化DC-6客機。
DC-6客機跟當時的DC-4客機一樣,有四個活塞引擎;不同之處,是DC-6擁有一個加壓機艙。這架新款飛機不但令機隊進一步現代化,同時也可以飛至一個不受區內惡劣天氣影響的高度。
這架新款客機推出後受到本地市場歡迎,報章形容這架飛機外形「時髦」,飛行時「極為平穩暢順」。這架客機服務往返香港與新加坡的航線,黃昏時從香港出發,午夜時分抵達新加坡,然後再飛回香港,表現十分出色。
這一趟「午夜特別航班」不但航程時間縮短,機上更設有臥舖,令乘客可以享受更快捷更舒適的旅程。但是根據由Gavin Young撰寫的國泰航空歷史《Beyond Lion Rock》內所說,機師們卻將這趟航程稱之為「午夜驚魂」,因為當時導航工具不足,而且經常要避開雷暴。
其後國泰於1958年購買首架DC-6B客機時,將上述的問題解決了一部分。這架客機投入新開拓的台北航線服務,後來這條航線成為國泰其中一條獲利最豐厚的航線。
DC-6B客機在很多方面都創下先河。它是國泰航空首次從製造商購入的全新飛機,價格為6,736,860港元,而駕駛艙內亦設置了雷達,對當年的機隊來說,這是相當新穎的儀器。不過最重要的是,它預告國泰航空將在世界航空業的舞台佔上舉足輕重的一席。